乍暖还寒的北京，刚刚走进1998年，长期潜身地下的“麻将活动”，在料峭的春风中悄悄登堂入室。
1月16日，由原国家体委社会体育指导中心主办、红牛维他命饮料有限公司赞助的“红牛杯”迎新春竞技麻将牌邀请赛，在北京乃至全国最高级的宾馆——钓鱼台国宾馆，正式拉开了战幕。
来自北京、天津、重庆、辽宁、湖北、安徽、陕西、四川、前卫体协、机械体协、国家体委、解放军、对外友协、老干部局、武汉体育学院、广东顺德等16支代表队，64名麻坛高手应邀参加了比赛；部分在京的老红军、老将军、老部长和社会名流，也是64人，则应邀参加了同时举行的“名人邀请赛”。
在这场赛事中，团体赛经过4局64盘的艰苦搏杀，冠军的桂冠被解放军代表队摘取，原国家体委代表队夺得亚军。由于比赛同时统计个人得分，邀请赛的个人名次因此也同时产生，解放军代表队的运动员都本富因累积分最高而荣登榜首。在另一赛场同时进行的“名人邀请赛”中，著名电影演员陈道明，以其精湛的牌技和丰富的作战经验，轻取名人赛的桂冠。
这也是中国自有麻将以来第一个团体冠军和第一个个人冠军。
值得提及的是，对这次比赛鼎力相助的红牛集团，不仅斥资百万购置了用红木定做的麻将桌和其他设备，而且还举行了盛大隆重的庆祝宴会。
这场麻坛赛事的消息不胫而走。先是外地个别的小报用豆腐干大的篇幅，对此项赛事做了披露。接着是北京的一家报纸，登出了一篇颇为像样的名为《麻雀喳喳》的正式报道。
此报一出，顿时洛阳纸贵。北京的麻友们奔走相告，兴奋之情溢于言表——
政府组织麻将比赛了！
打麻将合法了！
由此，北京市民又多了一个热烈的话题——麻将。
赛事一经披露，立即在全国引起了连锁反应：麻友欢呼雀跃；媒体争相炒作；赛事此起彼伏；国民各抒己见，可谓热闹非凡！
据有关方面抽样调查：我国目前会打麻将的人数占了总人口的将近2／3；经常直接参与打麻将的人数约有5亿人之多！这个数字大大超过了其他任何一项群体活动的参与人数。据统计，散见于全国各地的麻桌上的竞技方法，约有120多种，称谓也是五花八门，雅俗参半。调查还表明，麻将爱好者的社会身份，涉及了从中央到地方、从城市到乡村的各个阶层各个行业。麻将活动不仅深入到千家万户。从年龄跨度上看，也是“黄发垂髻并怡然自乐”。
然而，由于麻将与赌博的关系长期纠缠不清，致使这项深受群众喜爱的活动，始终未能得到官方的确认。国家体育主管部门亲自出面组织麻将比赛，这消息怎能不让爱好者们欣喜！
国内近百家媒体不仅对“红牛杯”赛事，相继作了报道，同时也围绕着“麻将与赌博”的话题，阐述了各自不同的见解。
客观地说，对于国家要不要把麻将活动管起来，绝大多数的媒体，都旗帜鲜明地表示支持，同时对本地由省市体委组织的麻将比赛，从正面做了大量积极的报道。也有些媒体对“麻将热”的反应是慎重的，只是适度作了报道。当然，也有明确反对把麻将作为体育项目的。
在这场“麻将热”中，更多的人则是关心国家对麻将活动的管理政策何时出台，中国麻将运动协会何时成立，全国性的麻将活动锦标赛何时搞等等。
在这同一时期，由于“红牛杯”赛事的出台，不少地方体育主管部门争相仿效，纷纷主办起各种规模的麻将比赛，报名参赛者都十分踊跃。
青岛市的一位组织者介绍说，他们组织的麻将比赛，通过《青岛晚报》发了条短消息，报名当天一下子就来了有2000多人。有位80岁的老太太，一个人颤颤巍巍地也赶来报名。工作人员见她年纪太大，怕她的身体吃不消，就好心地劝她回去。老太太坚决不干。她说，我是个孤老婆子，无儿无女，就好打麻将。可是跟人家玩带“彩儿”的打吧，我又玩不起。平时只能看着人家打。这回可好了，你们搞麻将比赛，我可以过过瘾了！
广州市也在这一时期在全市范围内组织了一次麻将选拔赛，原先设想的参赛人数，最多不会超过万人。没想到，赛后统计共有20多万人参加了层层选拔赛，令组织者们大为吃惊！
主管部门的同志透露，在此期间，他们也接到了许多地方的来信来电，这些来信来电中，赞成国家把麻将活动管起来并要求成立各级麻协的占90％以上；持不同意见的人只占极少部分。
